В университете Ларри, как и подавляющее большинство студентов, к бутылке прикладывался часто. Однажды его сосед по комнате, вампир, писавший магистерскую диссертацию по юриспруденции, притащил неизвестно откуда жидкость со странным запахом в бутылке из темного стекла и с объявил, что сегодня они будут праздновать. В те времена Ларри интересовала только химия, исключительно химия и еще немного химии, но желание узнать, в какие миры отправляются смертные, покурив «травы» или закинувшись чем-нибудь потяжелее, взяло верх над здравым рассудком. Утро, последовавшее за той ночью, навсегда отбило у мистера Родмана охоту экспериментировать с подобными снадобьями. О других мирах он ничего не узнал, зато до полудня провалялся в постели в полумертвом состоянии. «Чертовски тяжелое похмелье», которое случается у людей, помноженное на пятьдесят.
Похоже, вчера он впервые за много лет сделал исключение и глотнул чего-то не очень законного и весьма подозрительного. А если нет, то почему на диване в его гостиной лежит совершенно незнакомая женщина? Хм. Нет. Не совсем женщина. Верхняя часть ее тела, вне всяких сомнений, была женской – блузка из прозрачной невесомой ткани позволяла разглядеть все в деталях. Впечатление портила нижняя часть. Русалочий хвост, покрытый нежно-розовыми чешуйками. Волосы незнакомки тоже были розовыми. На ковре возле дивана расположился кот в украшенном драгоценными камнями ошейнике. Громадный белоснежный кот размером с молоденького гепарда. Глаза у кота были ярко-зеленые, и он смотрел на Ларри так, словно тот по ошибке зашел в чужой дом.
- Привет, мистер Родман! – жизнерадостно поздоровалась незнакомка. –Снова задержались на работе, да? Ох уж эта лаборатория, всегда случается что-то срочное и непредвиденное!
Ларри поставил на пол дорожную сумку, которую пятнадцать минут назад достал из багажника машины, и кот подозрительно пошевелил усами, принюхиваясь. Прямо как собака-ищейка, натасканная на наркотики. Того и гляди начнет копаться в вещах на предмет пакета с кокаином.
- Да нет, мэм. Я только что из аэропорта. Прилетел пару часов назад.
Беседа с собственными галлюцинациями – идеальный способ скоротать вечерок.
Куда подевалась Вэл? Настенные часы показывали половину десятого вечера. Очередной важный клиент, подготовка защиты, продумывание стратегии для завтрашнего судебного заседания. Миссис Валери Родман, старший партнер фирмы, всегда занята. Но сообщений она не присылала. И дети как сквозь землю провалились. Может, в отсутствие родителей они успели сотворить пакость и попрятались по своим комнатам в ожидании наказания? Нет, разумеется. Если Вэл на работе, то Адира и Тан у его матери. Отужинали, посмотрели очередную серию одной из любимых теленовелл бабушки и либо играют с дедушкой в настольную игру, либо выгуливают собак.
- Надеюсь, полет прошел хорошо, - с прежней жизнерадостностью проговорила незваная гостья. – Это ничего, что мы без приглашения?
- Все в порядке, мэм.
Об ундинах Ларри много рассказывали в детстве. Он знал, что эти темные существа находятся на одной из низших ступеней цепочки выживания и не были истреблены как вид только потому, что помогают служителям Равновесия выслеживать диких вампиров-Незнакомцев, на этих тварей у них особый нюх.
Мистер Родман принадлежал к темным эльфам, детство которых проходило по такому четкому расписанию, что и морской пехотинец позавидовал бы. Школа, дополнительные занятия чуть ли не по всем предметам сразу, игра на пианино, легкая атлетика, плавание, рисование и кружок юного химика. У него просто-напросто не было времени для того, чтобы праздно шататься по улицам. И уж точно не было возможности путешествовать по полузаброшенным и полузатопленным тоннелям под метро, где обитали ундины. До сегодняшнего дня он не верил в то, что они существуют.
Кот русалки свернулся клубком и мирно засопел. Здоровенным таким клубком, который можно было принять за дизайнерский пуф из белого бархата.
- Так… чем могу быть полезен, мэм?
Ундина тяжело вздохнула и провела ладонью по пышным вьющимся волосам.
- Ой, мистер Родман, - вздохнула она. – Я к вам за советом. Начну издалека. Я полюбила мужчину.
Нужно срочно выяснить, что за дрянь он пил, и не прикасаться к ней ни под каким предлогом. А потом рассказывать, что ему привиделась русалка, нуждающаяся в психоаналитике. Хью такое придется по душе. Живет надорвет от смеха.
- Это прекрасно, мэм, но при чем здесь я?
Русалка страдальчески изогнула брови и кивнула на свой хвост.
- Дело в том, что у меня есть вот это.
- Я думаю, что у вас очень красивый хвост, мэм. Я бы сказал… он выглядит современно.
- Не смейтесь надо мной! – взвизгнула ундина. Кот навострил уши. – Если вы еще не поняли, в чем дело, выскажусь прямо: он мешает мне получать удовольствие!
Ларри посмотрел сначала на хвост, потом – на его обладательницу, потом –снова на хвост. И задал самый глупый в двух мирах вопрос:
- Прошу прощения за откровенный вопрос, мэм, но… откуда у русалок берутся дети?
Ундина вспыхнула. На ее загорелом лице румянец смотрелся как аппетитная корочка на пироге, только что извлеченном из духовки.
- Вылупляются из яиц, конечно же! – заявила она таким тоном, будто это знал каждый школьник.
- Из яиц?! – ахнул Ларри. – Ну… хорошо, мэм. А откуда берутся яйца?
- Так и знала, что вы будете издеваться! – В голосе русалки звучали слезы. – Все происходит в точности как у рыб! Надеюсь, вы в школе изучали не только химию, но и на биологию иногда захаживали?
- Да, мэм, но… но… как бы это вам объяснить… откуда вы знаете об удовольствии, которое получают люди, если вашей природой предусмотрен другой процесс зачатия детей?
Ундина приняла развязную позу, положив руку на спинку дивана.
- А вы что, узнали о том, откуда берутся дети, от вашего отца? Сегодня эротика повсюду. Секс продает и продается, слышали такое?
- Я понял, мэм. Но до сих пор не представляю, о чем вы хотите меня попросить.
Русалка потупилась, вмиг превратившись из соблазнительницы в скромную деву.
- Мне так хотелось бы стать человеком… может, ненадолго, на несколько месяцев… химики-темные существа придумали кучу снадобий, которые помогают вампирам ходить под солнцем. Почему бы не придумать снадобье, которое поможет мне расстаться с хвостом?
Нет. Он ничего не пил. Он закинулся чем-то тяжелым, и это что-то было не совсем качественным. Сейчас он закроет глаза, а потом откроет их – и увидит не русалку, а собственную спальню. Или лабораторию. Или, на худой конец, гостиную квартиры Хью, где он уже засыпал пару раз после ночных посиделок. Хью сварит ему мировой кофе, и они вместе посмеются над этой историей.
Ларри закрыл глаза и снова открыл их, но ундина и кот не исчезли.
Ну, если эту дрянь принес Ландсфер, пусть пеняет на себя. Он ему такое устроит, что не поможет даже ведро отменного кофе.
- То есть, вы хотите… лекарство от хвоста, мэм?
Русалка захлопала в ладоши, как маленькая девочка. Кот лениво лизнул лапу и снова прикрыл глаза.
- Именно так, мистер Родман! Это возможно, ведь правда? Возможно?
- Думаю, возможно все, но я таким заниматься не стану, - твердо заявил Ларри. - Я против экспериментов, меняющих темную природу. Это как изменения в ДНК людей, понимаете? Одно дело – помочь вампиру переносить солнечные лучи. И совсем другое дело – полностью кого-то изменить.
Нахмурившаяся русалка накручивала на палец прядь волос. Скорее всего, она и понятия не имела, что такое ДНК. Такое в эротических фильмах не показывают, даже если режиссер выбирает местом действия лабораторию, а главными персонажами являются студент с телом как у героя сериала «Спасатели Малибу» и доктор наук с силиконовой грудью пятого размера.
- Знаете, кто такой Нааман Жрец? – продолжил Ларри.
- Нет, - вконец расстроилась ундина.
- Это темный эльф, который во время Великой Реформы проводил эксперименты над вампирами. И ничем хорошим это не закончилось.
- Но ведь у вас благие намерения! - заулыбалась собеседница. – И вы не будете делать это против моей воли!
- У него тоже были благие намерения. Но я что-то не встречал темных существ, которые вспоминают Наамана Жреца в положительном ключе.
- Значит, вы получаете удовольствие, а мне нельзя?! – привела последний аргумент русалка.
- По-моему, вам не стоит так часто смотреть эротические фильмы, мэм, - вынес вердикт Ларри. – И, если уж к слову, я против этой ерунды. Она внушает людям – и не только людям – кучу глупостей. Если природа создала вас такой, значит, на то есть причина. И вот у нее-то точно были благие намерения.
***
Солнце светило прямо в глаза, и Ларри, недовольно заворчав, спрятал голову под подушку.
- Вставай, соня, - зашептал ему на ухо знакомый голос. – Уже девятый час. Обычно я сплю допоздна, а ты пытаешься вытащить меня из кровати.
Валери погладила мужа по волосам. Поверх черного пеньюара был накинут короткий шелковый халат, и это означало, что она не только успела встать, но и сварила кофе.
- Мне приснился жуткий сон, - сказал Ларри, не открывая глаз.
- О работе?
- Нет. Лучше скажи-ка: что было вчера вечером?
Валери легла, опершись локтем на подушку.
- Я вернулась домой около полуночи, ты смотрел телевизор. Не думала, что ты меня дождешься. Это был приятный сюрприз. Самая приятная его часть началась прямо в гостиной, а потом постепенно перешла в спальню.
Ларри приоткрыл один глаз.
- В гостиной?
- Да, в гостиной. – Она сбросила халат и забралась под одеяло. – И я не против того, чтобы продолжить.
- Погоди-ка. – Валери успела обнять его за шею, но Ларри отстранился. – Где дети?
Жена расхохоталась.
- У твоих родителей, разумеется. Сегодня же воскресенье. Папа поведет их на водные аттракционы. Вернутся поздно вечером. Мы проведем целый день только вдвоем.
- И что, у тебя нет работы?
- Да ну ее к черту.
- Слушай. А ундины и вправду несут яйца?
Губы Валери, чуть тронутые нежно-розовым блеском, приоткрылись в немом удивлении.
- Яйца? Ундины?.. Насколько я знаю, они рожают детей так же, как мы.
- Но у них есть хвост!
- Что за глупости? У них есть ноги, и они отлично ими пользуются. Я в детстве исходила все подземные тоннели под метро вдоль и поперек и видела несколько десятков ундин. Да, без воды они не могут существовать, но хвостов у них нет. И яйца они не несут.
Ларри подозрительно прищурился.
- Значит, хвостов у них нет, и ты в этом уверена.
- Уверена. Так тебе приснилась ундина?
- Да. С хвостом. Она якобы полюбила мужчину и, насмотревшись эротических фильмов, уговаривала меня сделать так, чтобы у нее появились ноги. Ты понимаешь, зачем.
Валери прыснула со смеху и повела плечами, освобождаясь от пеньюара.
- Все ясно, мистер Родман. Пока ваши эротические сны не стали еще более извращенными, положение нужно срочно исправлять.