東漢光武帝時，王霸是太原地方的一個隱士，他從小品格就很高尚，光武帝屢次去請他做官，他都不肯出來。他妻子的志氣品行也很好。王霸有一個朋友叫令狐子博的，後來當了楚相，命他的兒子送信給王霸。當時子伯的兒子也正在做功曹的官，所以車馬衣服和隨從都很講究。
當他到了王霸的門前時，王霸的兒子正在田裡耕種，聽說有客人來了，連忙拋下鋤頭回來。到了家裡，看見令狐的兒子雍容華麗，很是體面，再看看自己的裝束，感到很難為情，連頭都不敢抬起來。王霸見他兒子的神態，也有點慚愧，心裡很不自在。
待客人離去後，王霸就睡到床上去，很久不出來。他的妻子覺得奇怪，便去問王霸，王霸說:「剛才令狐的兒子來，衣服鮮豔，舉止很有規矩，我自己的兒子卻蓬頭垢面，見了客人，自慚形穢，連頭都不敢抬起來，我因此覺得自己有點失策。」