漢初名將韓信，少年時父母雙亡，日子過得很艱苦。起初，他和下鄉縣的南昌亭長熟識，到他家住了幾個月。亭長的妻子對此非常厭煩，連著幾天起大早，做好飯後，就直接與亭長吃完。等韓信起床，鍋裡一顆米也沒了。韓信只好離開亭長家。他有時到淮陰城下的河邊釣魚，釣到了就換幾文錢，釣不著就只有餓肚子。
ˉˉ淮水邊上有一群洗衣服的老婆婆，各自帶著飯籃在這裡工作。其中一位老婆婆見韓信餓得有氣無力，就把自己的飯分給他吃，這樣一連幾十天。韓信非常感激，對老婆婆說：「我將來一定會好好報答你。」老婆婆卻生氣的說：「我是看你可憐才送飯給你吃，並不是希望你將來報答。」
ˉˉ韓信後來受漢高祖 劉邦賞識，拜為大將，在楚漢戰爭中為漢高祖取得天下，立下戰功。他設法找到了當年那位老婆婆，對她謝了又謝，送給她一千金作為報答。老婆婆並不貪圖這些錢，但又推辭不得，只好收下。
ˉˉ根據這個故事，後人引申出「一飯千金」這個成語，比喻受恩厚報，也有人用「一飯之恩」表示知恩必報。