「沽名釣譽」這個成語是由「沽名」及「釣譽」二語組合而成。「沽名」一語在廙別傳中可見。在三國時期，劉廙擔任曹操的官員，他見到弟弟劉偉與魏諷結交為好友，便勸諫弟弟說：「結交朋友最大的好處，就是在於學習別人的賢能之處。然而現在的人只知道互相勾結○１以謀求私利，不在乎朋友的人品，完全違背聖人的教誨。我看魏諷這個人，不修養自己的德行，只知道與人結交應酬，言行虛浮○２而不切實際，是個故意做作以謀取名聲的人。我勸你要謹慎小心，不要再和他往來了！」但是劉偉沒有聽從，後來魏諷被人發現企圖謀反，導致劉偉也因此牽連被殺。
　　「釣譽」一語則見於漢書 公孫弘傳中。公孫弘是漢朝初年的丞相，他盡心盡力輔佐漢武帝，日常生活節儉，不追求財富而重視仁義，輔佐漢帝的功勞甚大。因此在平帝時王元后的詔書中，曾經讚許公孫弘行事儉約，雖然身為丞相，生活花費少於常規，以身作則，使民風淳樸，與那些穿著奇特服裝來謀取聲望的人完全不同。
　　這兩個典源一用「沽名」來形容魏諷故意做作以謀取名聲，一用「釣虛譽」來形容謀取聲望的人，後來被合成「沽名釣譽」，指故意做作，用手段謀取名聲和讚譽。【注釋】
○１勾結：暗中串通、結合。
○２虛浮：浮華而不切實際。