中 '위안화 환율·화폐정책' 어떤 카드 빼들까?

미·중 무역전쟁의 전운이 감도는 상황에서 중국 위안화 환율이 하루가 다르게 요동치고 있다. 앞으로 미·중 무역 전쟁이 어떤 양상으로 치닫느냐에 따라 중국 위안화 환율도 급변할 수 있는데 이미 전 조짐으로 환율이 냉·온탕을 오가고 있다. 이런 가운데 중국 정부가 앞으로 어떤 대책들을 내놓으며 환율 안정은 물론 미·중 무역전쟁의 후폭풍을 최소화하느냐에 관심이 쏠린다.

9일 중국 인민은행 산하 외환거래센터는 위안화 기준환율을 전 거래일대비 0.87% 올린 달러당 6.9262위안으로 고시했다. 그만큼 위안화 가치가 평가절하된 것이다. 외환거래센터는 지난 6일에는 단 하루 만에 0.92%나 환율을 낮추며 강력한 환율 안정 의지를 내비쳤다. 이 같은 평가절상은 2005년 7월 이후 11년 6개월 만에 가장 큰 수준이다. 바꿔 말하면 인민은행이 위안화 환율 ‘7위안’ 시대를 맞는 것을 어떻게든 막겠다는 방침으로도 읽힌다.


◇인민은행, '위안화 7위안 방어' 언제까지 가능할까

그러나 이날 환율은 다시 0.87% 오르며 냉·온탕을 왔다 갔다하는 모습이다. 인민은행의 ‘7위안’ 불허 방침도 여전히 아슬아슬하다. 전문가들은 특히 인민은행이 환율 ‘7위안’ 시대를 과연 언제까지 틀어막을 수 있을지 주목한다. 사실 지금까지 인민은행은 위안화 절하를 내심 용인해왔다는 분석이다.

미국 트럼프 정부가 출범하면 중국을 환율조작국으로 지정할 수 있는 상황에서 중국이 굳이 환율에 적극 개입하며 환율을 낮추려 할 이유가 없다는 것이다. 중국 입장에선 만일 환율조작국으로 지정된다면 환율 측면의 불이익을 최소화하기 위해 위안화 약세를 최대한 방치해두는 것이 낫다. 위안화 약세는 중국 수출 가격을 낮춰 경제에 유리한 측면이 많다.


그러나 여기에는 한 가지 큰 걸림돌이 있다. 위안화 약세가 강해질수록 그만큼 중국 내 해외자본 이탈 수요가 커진다는 점이다. 지난해 12월말 중국의 외환보유고는 3조105달러로 ‘3조 달러’에 간신히 턱걸이했다. 불과 2년 6개월 전 3조9900억달러에 달했던 외환보유고가 이처럼 급감한 것은 이제 또 다른 불확실성 위협이 되고 있다. 외환보유고 3조 달러가 무너지면 달러 수급이 더 꼬이면서 환율이 7위안을 돌파하는 등 상황이 심각해질 수 있다는 관측도 나온다.

결국 중국 입장에서는 ‘환율’과 ‘외환보유고’라는 상반된 성격의 지표들을 동시에 관리해야 한다. 이 줄타기에 실패해 환율 급등과 외환보유고 급감이 불거진다면 경제 전반에 빨간불이 켜질 수 있다. 최근 국제통화기금(IMF) 은 중국의 외환보유고 적정 하한선을 2조1300억달러로 진단했지만 일단 ‘3조 달러’ 지지선이 무너지면 외환시장에는 어떤 식으로든 충격이 올 것이라는 지적이다. 중국이 위안화 약세를 마음 편하게 지켜보지 못하다는 이유도 여기에 있다.

◇중국 '외환 통제'에 자신감, 비이성 시장에는 강력 대응

하지만 인민은행은 ‘환율과 외환보유고 통제’에 자신감을 보이고 있다. 인민은행 이강 부행장은 지난해 11월말 “중국 달러 보유고는 전 세계 보유고의 30%로 전 세계 국가 중 가장 많다”며 “중국의 외채를 모두 갚고도 6개월간 수입 금액 전부를 지불할 수 있다”고 밝혔다. 여기에 매년 5000억달러의 무역 흑자와 1200억 달러의 해외 투자 유치도 중국이 달러 수급에 자신감을 보이는 이유다.

그러나 최근 중국 개인들 사이에 ‘달러 사재기’가 붐을 이루며 인민은행이 달러 매입 한도(5만 달러)와 절차를 제대로 지키라고 주문한 것은 동전의 양면과도 같다. 지난해 부동산시장에서도 그랬듯이 시장이 비이성적으로 과열되면 환율이나 외환보유고는 언제든지 ‘통제권 밖’으로 내몰릴 수 있다.

이 때문에 중국 국가외환관리국은 올해 외환관리 심사를 더 강화하고, 외환 관리 규범을 어기는 행위에 처벌 수위도 한층 높이기로 했다. 외환 매입에 위법이 적발되면 매입 금액의 30% 내에서 벌금도 강화할 예정이다. 이날 21세기경제보도는 “국가외환관리국이 적절한 외환 수급 유지와 환율 관리를 통해 외환보유고 유지에 만전을 기할 방침”이라고 전했다.

◇'안정중립' 통화정책 변화, 환율과 맞물려 어떤 시너지 낼까

올해 중국의 화폐정책이 ‘긴축’ 쪽으로 한발 다가선 것도 눈여겨볼 대목이다. 이날 경제참고보는 “지난 6일 끝난 인민은행의 올해 업무회의에서 화폐정책 기조를 ‘안정’에서 ‘안정중립’으로 바뀌었다”고 전했다.

‘안정중립’은 이전까지 경제 성장을 위해 유동성을 대거 공급했던 ‘안정’ 단계보다 소극적인 화폐정책으로 통한다. 그만큼 시장에 넘쳐나던 돈도 줄어들 전망이다. 교통은행 롄핑 수석 이코노미스트는 “인민은행 화폐정책이 ‘안정중립’으로 좀 더 긴축된다는 것은 시중 통화량과 외환시장 등을 고려해 더욱 신중한 정책을 펴겠다는 의지”라고 밝혔다.

이 같은 정책들이 앞으로 중국 경제에 몰고 올 파장도 지켜볼 대목이다. 이미 시장에선 지난해 10월 이후 각 지방정부들이 발표한 부동산 안정대책이 올해 2분기부터 실물경제에 본격적으로 악영향을 줄 것으로 보고 있다. 여기에 미국 추가 금리인상과 위안화 절하, ‘안정중립’ 화폐정책 등이 맞물리면 올해 중국 경제성장률은 둔화가 불가피할 전망이다.