Un trouble alimentaire à 55 ans

«On les oublie, mais les gens qui ont 40, 50, 60 ans peuvent souffrir encore d'anorexie. J'en suis la preuve. J'ai 55 ans. Je n'ai pas honte, mais malheureusement, je souffre encore d'anorexie.»

Voilà 40 ans que l'anorexie fait partie du quotidien de Manon Germain. L'an dernier, pour la toute première fois dans sa vie, elle a entamé une thérapie, à l'Institut Douglas, à Montréal. Lorsqu'elle l'a entreprise, elle était rendue si faible qu'elle était incapable de monter les marches.

Lorsqu'elle regarde les jeunes femmes qui suivent la thérapie avec elle, Manon Germain ne peut s'empêcher de se voir en elles. «Je les comprends. Je les comprends, mon Dieu. Tu aimerais tellement les aider, leur dire: "Ne faites pas comme moi."»

Lorsque nous lui avons parlé, Manon Germain n'avait pas mangé depuis quatre jours («je n'y pense même pas»). Sa voix était affaiblie, mais on y percevait quand même l'espoir.

«Je voudrais manger plus. J'aimerais avoir un poids santé, dit la quinquagénaire, qui s'est souvent sentie jugée dans sa maladie. Douglas m'aide à trouver une nouvelle façon de penser envers moi. De prendre le temps de réaliser que je me fais tellement de tort...»

Quand on pense au trouble alimentaire, l'image de la jeune femme anorexique arrive spontanément. La réalité est pourtant beaucoup plus vaste. S'il est vrai que l'anorexie touche davantage les plus jeunes, les cliniciens voient de plus en plus de patients plus âgés atteints de boulimie ou d'hyperphagie (l'équivalent de la boulimie, sans comportements compensatoires), indique Howard Steiger, chef du Programme des troubles de l'alimentation à l'Institut Douglas.

«On voit des troubles alimentaires qui débutent plus tard dans la vie et qui persistent plus tard», constate le psychologue, qui déplore cette «manie culturelle» envers le maintien d'une image de jeunesse.

44 ans

En 2015-2016, la moyenne d'âge des utilisateurs des groupes de soutien d'Anorexie et boulimie Québec était de 44 ans. Elle était de 36 ans en 2016-2017.

«C'est une statistique qui surprend autant les gens dans la population que les professionnels de la santé, affirme Marilène Dion, coordonnatrice clinique, Anorexie et boulimie Québec (ANEB). On a souvent l'impression que c'est une maladie d'adolescente, alors que dans les faits, ça touche vraiment toutes les tranches d'âge.»

Marc* avait 62 ans le jour où il a rappelé les Outremangeurs Anonymes (OA), une association de partage pour les gens qui souffrent de compulsion alimentaire. Ce jour-là, Marc avait rencontré des clients à Sainte-Catherine, sur la Rive-Sud de Montréal. «Je n'avais rien vendu le matin, ça n'avait pas fonctionné.»

Marc était déçu. Et il ressentait l'urgent besoin de manger. De manger beaucoup. Plusieurs assiettes. Il est donc parti à la recherche d'un restaurant de type buffet, en vain. «Je peux vous dire qu'il n'y en a pas, de buffet, à Sainte-Catherine», lance l'homme de 69 ans, qui peut maintenant en parler avec humour.

Les OA permettent à Marc d'exprimer ses émotions au lieu de les manger. Il mange aujourd'hui raisonnablement.

Quel est le modèle des gens d'âge mûr qui souffrent d'un trouble alimentaire?

Certaines personnes vont carrément développer un trouble alimentaire en âge avancé, mais ça demeure rare, indique Cynthia Bulik, professeure de psychiatrie à l'Université de la Caroline du Nord et auteure du livre Midlife Eating Disorders. Deux cas de figure sont plus fréquents: des gens qui, comme Manon Germain, vivent depuis longtemps avec une forme chronique de la maladie ou encore des gens qui ont vu une résurgence de leur trouble en raison d'un enjeu venu bouleverser leur vie (voir encadré). «Ça peut être n'importe quoi qui dépasse la capacité d'adaptation de la personne, souligne Howard Steiger. La personne va avoir recours à quelque chose qu'elle peut contrôler [dans ce cas-ci, la nourriture] pour se sécuriser.»

Pour Céline Desparois, 43 ans, les troubles alimentaires ont débuté assez tardivement, vers l'âge de 25 ans. Au terme de ses deux grossesses, elle voulait perdre du poids et s'est inscrite au programme alimentaire Minçavi. En trois mois, elle a perdu 25 livres.

«Mais plus j'en perdais, plus je voulais en perdre. J'ai complètement dérapé, comme quelqu'un qui descend une pente avec son vélo. Je n'étais plus capable de freiner.»

Les années ont passé, et l'anorexie a fini par laisser place à la boulimie. Céline Desparois souffre encore de boulimie aujourd'hui, mais elle va beaucoup mieux. Elle vient d'ailleurs d'entreprendre une thérapie à la clinique St-Amour, où elle réapprend à bien manger le jour.

Si Céline Desparois et Manon Germain parlent ouvertement de leur maladie, beaucoup de gens d'âge mûr souffrent dans la solitude, dans la honte même, souligne Marilène Dion, de l'ANEB.

Paradoxalement, note Cynthia Bulik, souffrir d'un trouble alimentaire à un âge plus avancé (avec les responsabilités professionnelles et familiales qui viennent avec) peut avoir des effets considérables sur la vie de la personne.

Manon Germain, qui était acheteuse dans le domaine de la mode, a arrêté de travailler dans la quarantaine lorsque sa vie a basculé. Et l'anorexie y est pour beaucoup.

Pour s'en sortir, briser l'isolement demeure essentiel, disent à l'unisson tous les intervenants à qui nous avons parlé. Plus on agit rapidement, plus la personne a la chance de se rétablir rapidement. N'empêche, note Marylène Dion, les gens qui souffrent depuis longtemps d'un trouble alimentaire ont tout un vécu dans lequel ils peuvent puiser pour continuer à évoluer.

«Sans trouble alimentaire, je ne serais pas devenue la personne que je suis aujourd'hui, souligne Céline Desparois. J'ai appris que la vie est fragile. Et qu'il faut en prendre soin.»

«Il ne faut pas lâcher, conclut tout doucement Manon Germain. Et il faut s'aimer.»

* Comme Marc est membre des Outremangeurs Anonymes, il a demandé qu'on n'indique pas son nom de famille.

La bigorexie et les femmes aisées

Chez les femmes d'âge mûr issues de milieux socioéconomiques aisés, une autre forme de trouble alimentaire se dessine, note Myriam Gehami, nutritionniste en troubles alimentaires à la Clinique psychoalimentaire. Il s'agit de la bigorexie, la recherche obsessive d'un corps à la fois mince et musclé. Ces femmes, dont l'estime de soi est souvent basse, cherchent à se valoriser, à fuir leur réalité. Et cette fuite passe par l'entraînement et l'alimentation, qui finissent par occuper toute la place dans leur tête et dans leur vie. «Ce sont des femmes qui s'entraînent beaucoup - au-delà de 12, 13 heures par semaine - et qui, malgré toute l'activité physique qu'elles font, mangent de petites portions, sans féculents ou presque», constate M^me Gehami, selon qui la compétition du milieu alimente la problématique. Ces femmes ont souvent recours à la chirurgie esthétique.

Ressources

ANEB: Anorexie et boulimie Québec est un organisme sans but lucratif dont la mission est de garantir une aide immédiate, spécialisée et gratuite aux personnes atteintes d'un trouble alimentaire et à leurs proches.

Cliniques: La clinique St-Amour, la clinique Muula et la Clinique psychoalimentaire ont toutes une spécialisation dans le traitement des troubles alimentaires.

OA: Outremangeurs Anonymes est une association d'hommes et de femmes qui partagent leur expérience personnelle, leur force et leur espoir dans le but de se rétablir de la compulsion alimentaire.