4. 推薦信的準備
我個人認為推薦信的重要性是沒有SOP和一些硬標準(GPA、TOEFL、GRE)來的重要，多半是入學委員對你有興趣，但是有些條件差強人意，或是在錄取邊緣還在考慮的時候，會發生決定性的作用，因為真的學術紀錄優秀的人看看CV、SOP、考試分數和畢業學校差不多就上了，那真的硬標準沒有達標的申請者多半推薦信根本都不會有人讀，接續前兩篇所描述的申請者，我們多半是掉在錄取邊緣左右，最後剩下一兩個名額，然後有三到五個申請者在競爭所謂diversity的位子，推薦信如果與眾不同，在這裡可以成為錄取你非常好的理由。從推薦人說起，我認為有三個重點，真的認識你而且欣賞你、世界名校畢業學歷(如果是你要申請學校的校友更好!)、在某個領域有知名度或地位，說一個朋友的故事，他當初申請的推薦人中有該校校友，結果入學委員會打電話去詢問這個推薦人關於他的人格特質及條件，推薦人在電話中大力推薦給他阿莎力的掛保證好棒棒，當然這個推薦人也是有信服力的人，最後入學委員在電話中直接說聽到我們傑出校友對這位申請人的正面評價，雖然在一些標準中不是我們系上典型會錄取的申請者，但他將會得到今年本系最後一份admission。
台灣大部分推薦信運作的方式都是由申請人先擬定草稿給推薦人，再由推薦人修改送出，三份推薦信應該根據你與不同推薦人的關係，以具體的情境和事蹟來形容你在專業的成就以及人格特質上的特色，而不是我們台灣人習慣講的什麼他是個很努力上進的人或什麼很負責任之類的，只有具體具體再具體，而且舉例的情境必須要與你和推薦人的關係高度關聯，所以頻繁的和推薦人在草稿上的討論是非常重要的，聽取推薦人的意見進行修改，以誠懇真實為最高原則，不吹噓也不過度包裝，也切忌過度謙虛，然後千萬不要用什麼樣版寫作，記得，這是展現你獨特的時候，如果獨特也能有樣板，那還能獨特嗎? 而且來自亞洲的推薦信和SOP，尤其是經過專業代辦處理過的，這些名校的入學委員真的看多了，大家都大同小異，如果你一眼被看出是照著樣板依樣畫葫蘆的推薦信，就算寫得很好，第一印象就是，可信度低落，原本學術表現就不夠優秀的你，自然就是加油好嗎明年見。另外一個要注意的就是不要三份推薦信大同小異，因為多半是你來擬稿，很容易出現無話可說，重點不斷重複的現象，記得，這應該是由三位不同的專業人士對你的評價推薦，必須要多樣化而且指向你的不同面向，但最後卻可以讓入學委員歸納出一個完整的你。
最後就是，那怎麼寫呢? 那就是你要煩惱的事啦，誰也給不了你答案，也別讓任何人給你答案，但是我可以提供幾個我自己完稿的檢查標準，我寫完了以後，印出來放在抽屜裡三天，然後找了一個平靜的時間拿出來閱讀，問自己，這是真實的我嗎? 根據這個推薦信的形容，跟其他幾百份來自世界各地的推薦信相比，這個人特別嗎? 如果我是入學委員，錄取這樣的一個人，他對於學校、系所，或是我的研究室，能夠有什麼貢獻? 然後我給了幾個不同背景的朋友和有sense的師長閱讀，同樣問這些問題，一直修改到答案我都滿意了，我就不再折磨自己了。
5. Statement of Purpose(SOP)
SOP其實就是你自己給自己的推薦信，我的準備原則跟推薦信是類似的，但是更具體，更主觀，更自信。講個例子，用當初紅遍台灣大街小巷的超級星光大道為例，這是個比唱歌的節目，照理說比到最後你會看到的就是最能唱的那幾個人，如果你是每一集都跟著的觀眾，你應該會慢慢察覺到隨著節目慢慢介紹參賽者的背景，你慢慢認識了他們，看到了他們的表現、反應、甚至個性，你心裡有時候會想，這個參賽者沒另一個那麼會唱，但是我比較喜歡他，到節目後半段剩下十幾位參賽者的時候，有時候會有一些我認為比較會唱的被淘汰了，然後跟他PK沒那麼猛的卻很驚訝的被評審留了下來，其實這真的令人驚訝嗎? 一個站上台唱歌比賽的節目難道真的就只有比唱歌嗎? 獨特性和討喜程度其實有著決定性的影響，就連老江湖而且有free style的專業評審也跟你一樣，在認識了一個人的生活點滴、人格特質和反應之後，一切都是主觀的。SOP之於申請留學，就像是星光大道的點點滴滴一樣，個人特質是很有影響力的，但切記千萬不要和自己的專業背景脫鉤了，變成了講故事，個人特質和專業背景需要環扣著環，隨著舉例事蹟慢慢在入學委員的腦中呈現一個具體的你，讓他想要錄取你。
我自己是花了一周左右，買了一本A4 計算紙，窩在一間咖啡館，全時的只做這一件事，記得自己閱讀了別人數不清的SOP，看了無數的SOP guideline，網路上所謂的優秀申請者樣板、吹噓無極限的MBA SOP，和特殊生活經歷為主軸的SOP，我經歷了困惑和混亂，無法判斷自己寫得到底可不可以用，我的經驗是這一切最後還是要回歸你的內心，你雖然沒有名校畢業沒有高GPA，但你相信自己很優秀，你有自信，現在，你怎麼用文字讓別人也看到、也認同呢? 認識自己，深度思考，然後就放手去寫吧，最後我寫了30幾個版本，刪刪減減到3個版本拿來作申請，什麼文法不要錯、不要有typo什麼的那種鳥事我就不說了，我的完稿標準和推薦信是一樣的，記得，SOP是你錄取的關鍵，你不需要網路和代辦的SOP樣板，你的SOP樣板就是鏡子裡的自己，加油。
6. 資金
想要留學但會煩惱資金的，大概不外乎幾種，沒錢(廢話)，目標申請碩士學位(博士不在我的討論範圍中)，你肯定年紀比較大一點，在台灣工作了幾年，自己存了錢，從留學申請、學費和生活費很大一部分要自己負擔，如果你不是以上這幾種，這部分其實不需要考慮(恭喜)。如果你是這樣的人，跟我一樣，你要有個認知，時代不同了，現在留學的台灣人九成是台大然後九成五經濟寬裕，大部分都是一當完兵或一畢業就出國了，你是少數中的少數，我不敢說我多懂，我只能從我的經驗分享從申請開始的金錢考量，如果你期待我介紹一個什麼你不用花到自己一毛錢然後就可以快快樂樂留學的方法，那你要失望了，因為這世界上所有事都有代價，除非你有個有錢的老爸。
我離職的時候是九月底十月，自己有一些存款，我查了許多國內的基金會和留學獎學金管道，多半是針對少數特殊專業(特殊語言等等)、指定學校、和博士學位的，我目標是念工程類碩士，所以國內獎學金機會少得可憐，就算有符合的，我的申請時程也趕不上，我是使用了最多人申請的台北市留學貸款，100萬台幣10年免利息，講真的，我已經很感恩了，如果你不是台北市民，可以申請教育部的留學貸款，只是申請和還款方式稍有不同，google一下資訊就有了，我留學到最後一學期因為彈盡援絕所以又另外貸了一些有利息的，這我個人的細節就不談了。
那時候在選擇申請校系的時候，我以零獎學金的最壞打算去計劃，除了在選擇Program那個段落的內容以外，我大量的研究了學費和所在城市的生活開銷，我得到了一個結論，所有最熱門沿岸大都市的好學校，我都無法申請，因為我念不完，我付不起學費，就算我能夠多貸款付了學費，我也不可能負擔自己的生活費，最可能的結果是我會念了一年左右就子彈用完，然後像一場鬧劇一樣地回到台灣，跌入翻不了身的經濟低谷。在做了功課以後，我決定只申請德州的三間學校 Texas A&M、University of Texas, Austin，和Rice University(最後念了這間)，和另外兩間中西部的好學校，這五間學費低廉，生活費我也勉強可以負擔，然後也在我段落二的清單當中，平平都是好學校，但是地點和生活費會讓你兩年下來有個兩到三倍的開銷差距一點也不誇張，所以如果你缺錢，這個功課一定要做，而且要自己做，如果好不容易被錄取了，然後在美國連生活都有問題，你是不可能能夠好好學習的。申請碩士學位又身為國際學生的你，在美國能夠拿到校內獎學金的機會是小到奈米等級的，但是還是有些事可以做，就是在你拿到了admission之後，我建議你一定要做一件事，寄email 給所有系上的教授、系主任和國際學生中心，描述你的困難，尋求協助，很多教授其實都知道些校外管道的獎學金，透過教授牽線其實是有機會拿到些補助的，我記得當時系上有位墨西哥同學在被錄取後還沒開學前，他本人拜訪了幾個他喜歡的教授十幾次希望能幫他找資金，整天在人家辦公室前站崗，結果感動了天，有位教授就真的幫他牽線了一個基金會在提供墨西哥裔的留學生獎學金，兩年學費就這樣有了著落，只在畢業的時候交了份留學心得給基金會。這種事我有沒有幹呢? 有，但我沒有成功。所以這個小故事不是想要說一定有辦法可以解決你的困難，而是一定有些什麼是你可以做的，不要放棄。
如果你是自認資金不足卻不得已必須拚一下的人，在確定了錄取學校和開銷以後，我建議自備款準備至少要到七成左右，其他日後再想辦法，如果低於七成，個人認為無法唸完的風險太高了。很多台灣人覺得自己只要是出國發展就是一場冒險，講一句有社會經驗的人應該都會認同的話，如果你不用從自己口袋掏錢，自負風險與後果的事情，多辛苦、多競爭都稱不上是什麼冒險，冒險的是你老爸。為了留學美國而背負債務的朋友們，如果你畢業後沒有成功留在美國工作或是找到世界上更好的工作機會，對你而言就是人生倒退十年，什麼結婚生子買房買車什麼的大概都離你越來越遠了，有女朋友的大概也要分手了，想像一下，你好不容易錄取喜歡的學校，兩年後美國名校畢業找工作失敗回到台灣，年紀大、零存款、負債200萬起跳(很客氣了，500萬都不奇怪)，再慘一點的家裡需要你的經濟支援，我都不敢想像自己怎麼運氣好挺過來的，所以如果你發現有些學校雖然不是名校，但很適合你的學習需求，學費低，就業率又超級高，不要覺得奇怪，很多專攻領域的地區型學校就業率比許多名校都高得多，then go for it. 千萬不要迷思名校，然後最後被錢壓死，功課做好做滿，然後用積極正面的心態去看待自己的困難，不要跟別人比較，多交些不同背景的朋友，和他們學習，人在國外之後，很多時候都是被朋友甚至是素昧平生的台灣人幫了一把才挺過去的。
我知道我的分享沒有太多技術細節和詳細資訊，因為我認為這些在ptt 和網路上已經非常豐富，所以我多半是分享心態和經驗。畢竟一路走來也受過許多人的幫助，所以如果有任何問題我可以提供意見的，歡迎在這個blog留言，我會盡量在我有限的經驗裡回答的。之後有時間會分享美國找工作心得。
最後想分享給那些學歷平凡和念書表現普通，剛出社會一兩年而想出國闖蕩的朋友們，我們從小被這個社會和學校告訴我們自己不夠優秀，沒有經濟優渥的家庭，自己沒有條件跟別人爭取，不是菁英，應該低著頭求安穩的工作。還記得自己十幾歲的時候嗎? 籃球三打三比數五比五，球傳給你該你出手的時候，你手心冒汗很緊張，很擔心投不進，可是比起緊張，你更想當英雄，不到0.1秒的思考你還是投了不是嗎? 死黨說一起翹課去看電影，在把書包丟到校牆外前你很緊張怕被教官抓，但你還是翻牆出去嗨了不是嗎? 那個校花很正你覺得你機會不大，但是你還是做了許多蠢事的放手去追了，不是嗎? 人生所有的追求都有風險，這件事從小到大，都沒有改變，如果沒有風險的追求，還有意思嗎? 你所需要的勇氣和小時候是一樣的，把它找回來。然後準備好上場，球來了，該你投球了。
