Julian Alaphilippe, el heredero francés del Quick Step, ganó el miércoles la primera batalla de las Ardenas a Alejandro Valverde en el Muro de Huy. El murciano, segundo, no pudo conquistar su sexta Flecha Valona. Pero la Gran Guerra estallará hoy en la clásica más dura, más pictórica y más importante de las Ardenas, la Lieja-Bastoña-Lieja. La carrera instituida en 1892 propone 258,5 kilómetros y 11 cotas. Las ascensiones comienzan cuando los primeros 72 kilómetros han dejado las piernas a tono para empezar a girar a fondo. Las más cortas, entre uno y dos kilómetros, dan porcentajes de pendiente media superiores al 10%. Las cotas oficiales reúnen alrededor e 21,5 kilómetros en subida. ¿Poca cosa? La aglomeración de dificultades en la parte final se alía con la enorme distancia recorrida (más de seis horas de esfuerzo) para exigir el triunfo del mejor.
En la longitud kilométrica podría estar el mayor obstáculo para que Alaphilippe corone hoy el doblete Flecha-Lieja que Valverde ha conseguido en tres ocasiones. Pero no hay que olvidar que en su primera participación, en 2015, el francés ya fue segundo, derrotado al esprint por el español.
En las previas se tira siempre del reduccionismo, se busca un duelo con los dos grandes favoritos, pero en una clásica como La Decana siempre hay un número muy amplio de candidatos. No esperábamos que Wout Poels ganara en la lluviosa edición de hace dos años y Valverde llegara con el grupo en 16ª posición. Por palmarés, inicio de temporada y experiencia, ganaría siempre Valverde. Pero, como dijo el miércoles, eso sucedería si corriera él solo.
Un corredor como Vincenzo Nibali, con un equipo potente, puede ser perfectamente un favorito de la máxima magnitud. El polaco Michal Kwiatkowski nunca ha ganado, pero ha subido al podio en dos ocasiones y Daniel Martin, aunque no ha dado en fechas recientes una imagen de posible ganador, tiene una Lieja en su vitrina y el año pasado sólo pudo con él Valverde.
CINCO MÁS CINCO
Ganando hoy en la meta de Ans, Valverde haría dos dieces históricos: la suma de 10 clásicas ardenesas y su décima victoria de la temporada. El primer récord lo tiene Eddy Merckx, a quien apunta Valverde para igualarle también en número de Decanas conquistadas: cinco. En sus entrevistas tras la Flecha, Valverde ha bromeado: "Suena mejor tener cinco Flechas y cinco Liejas, que seis y cuatro".
"Me parece bien que Valverde iguale mi récord", ha dicho recientemente Merckx. "Se lo merece después de su lesión y por cómo corre", ha dicho el viejo Caníbal. "Fíjese de qué estamos hablando, de igualar a una leyenda. Palabras mayores. Le conozco y admiro", respondió el Imbatido. •l