Ce que dit votre visage

Les humains sont des créatures émotives dont les états d'âme sont habituellement perceptibles par l'observation de leurs expressions faciales.

Jusqu'à aujourd'hui, la théorie largement acceptée et proposée par le Dr Paul Ekman affirmait qu'il existait six émotions de base universellement reconnues et facilement interprétées par les expressions faciales spécifiques, indépendamment de la langue ou de la culture.

Ces émotions étaient : le bonheur, la tristesse, la peur, la colère, la surprise et le dégoût

De nouvelles recherches menées par la Dre Rachael Jack et ses collègues de l'Université de Glasgow remettent en question cette théorie et avancent plutôt qu'il existe quatre émotions faciales de base qui se distinguent par la suite. La tristesse et le bonheur sont bien distincts, mais la peur et la surprise ainsi que la colère et le dégoût partagent des bases communes, selon eux.

Explications

Les chercheurs écossais ont utilisé de nouvelles techniques et des programmes informatiques pour étudier l'ensemble des muscles du visage et leurs relations. Ils ont entre autres analysé leurs implications dans la signalisation des diverses émotions, ainsi que le laps de temps nécessaire pour l'activation de chaque muscle.

Selon les auteurs de ces travaux publiés dans la revue Current Biology, il s'agit de la première étude à examiner objectivement les « dynamiques temporelles » des expressions faciales, rendue possible en utilisant une banque de données de visages appelée Generative Face Grammar développée à l'Université de Glasgow.

Ils ont ainsi découvert que la peur et la surprise partagent une caractéristique commune, celle des yeux grands ouverts, tandis que la colère et le dégoût partagent celle d'un nez ridé.

Ce sont ces deux premiers signaux qui pourraient représenter la base de l'expression du danger. Plus tard dans la dynamique de la signalisation musculaire, les expressions faciales peuvent transmettre des signaux qui distinguent les six expressions « classiques » de l'émotion.

Pour leur part, les signaux d'expression du visage de bonheur et de tristesse sont clairement distincts.

Nos résultats s'accordent avec les prédictions de l'évolution, où les signaux sont conçus par des pressions évolutives biologiques et sociales afin d'optimiser leur fonction. [...] D'abord, les signaux de danger confèrent les meilleurs avantages en permettant l'évasion la plus rapide.

La Dre Jack et son équipe estiment que leur étude montre qu'à la base tous les muscles du visage ne travaillent pas simultanément lors d'expressions faciales. Leurs utilisations se sont plutôt développées hiérarchiquement au fil du temps pour soutenir biologiquement une information sociale spécifique.