중국이 최근 인천을 향해 손을 내밀었다.

우리 외교 당국을 거쳐 인천경제자유구역청에 '상하이자유무역시험구(FTZ)와 인천경제자유구역(IFEZ)과의 경제교류' 의사를 담은 공문을 전달했다.

이 같은 공식 제안은 시진핑 주석의 특사인 양제츠 중국 외교담당 정치국 위원의 방한에 앞서 우리 외교 당국을 통해 이뤄졌다는 점에서 기존의 경제교류와는 의미가 남다르다는 관측도 나온다.

8일 외교통상부와 인천경제청에 따르면 지난달 14일 상하이 포동신구 외판부주임이 상하이 주재 대한민국 총영사관을 통해 외교부에 'IFEZ와 경제교류를 원한다'는 공문서를 보냈다. 외교부에서 이를 전달받은 인천경제청은 내부 검토 뒤 같은 달 27일 추진 의사를 회신했다.

외교부는 정부 관계자들을 현지에 파견하는 등 적극적인 지원책을 검토 중이다.

외교부 관계자는 "중국이 외교 라인을 통해 먼저 제안한 데 의미가 크다. FTZ는 현재 아일랜드와 비슷한 경제교류를 하고 있는데, IFEZ를 중국 경제 개혁의 발판지역으로 점친 것으로 보인다"며 "국가 경제 발전과 IFEZ 성장 가능성을 두루 고려해 각종 지원 방안을 모색하고 있다"고 말했다.

인천은 2016년 유정복 시장이 중국을 방문했을 때 텐진자유무역시험구와 경제교류에 뜻을 모아 양해각서를 주고 받았다. 하지만 당시 협약은 지방정부 차원에서 성사된 일이었다.

이 때문에 인천경제청도 중국의 이번 공식 제안에 한껏 고무된 분위기다.

인천경제청 관계자는 "외교부를 통해 중국의 의사를 전달받았다. 고고도미사일방어체계(사드) 보복 조치로 경색된 인천경제에도 활기를 줄 수 있는 기회여서 양해각서 체결 시기를 내부에서 논의하고 있다"면서도 "다만 서류(양해각서)를 주고받자는 취지의 단순한 의사 전달인지, 현지에 진출한 인천기업이 실질적인 혜택을 받을 수 있는지 등을 면밀하게 파악하고 있다. 이를 토대로 구체적인 협력 방안을 마련할 것"이라고 밝혔다.

한편 FTZ는 중국 정부가 제조업 중심의 경제에 선진 금융을 도입하려고 2013년 10월 상하이에 만든 일종의 경제 개방·개혁지구다. 최근엔 시진핑 국가 주석 등 최고 지도부가 잇따라 방문해 중국 대외개방의 중심지라고 강조한 곳이다.

/황신섭 기자 hss@incheonilbo.com

---