이천시 지역 화폐인 '지역 상품권' 30억원이 5년째 은행에서 '낮잠'을 자고 있다. 높은 상품권 환전 수수료에 가맹업체들이 유통을 꺼렸고, 시민들은 가맹업체가 거의 없어 불편을 겪었기 때문이다.

26일 이천시에 따르면 10여년 전 지역경제 활성화를 위해 '지역 상품권'을 야심차게 도입했지만 수요예측 실패로 상인과 시민들로부터 외면을 당했다.

시는 2007년 이천상인회와 공동으로 '이천사랑 지역 상품권' 37억5000만원을 발행했다. 발행하는 데에는 7000만원의 제작비용이 들었다. 상품권은 5000원권부터 10만원권 등 6종류로 총 12만매(금액 37억5000만원)가 제작됐다.

시는 발행한 상품권을 농협중앙회 이천시지부와 이천 신용협동조합에서 판매했다.

시는 상품권을 대형유통업체를 제외한 이천 시내 점포 중 '상품권 가맹업체'에서만 사용 가능토록 했다. 지역 자금의 역외 유출을 방지하고 소상공인 보호 및 지역상권을 살리겠다는 취지다.

시는 이천사랑 상품권이 잘 정착해 지역경제가 활성화될 것을 기대했다.

하지만 시의 이런 기대는 사업 초기부터 어긋났다.

당시 시는 '홍보', '가맹점확보' 등 이 두 가지를 지역상품권 사업의 '성패'를 가를 열쇠로 봤다.

그러나 시가 확보한 지역상품권 가맹업체는 650여곳(2013년 기준)에 불과했다. 이는 이천시 전체 상점 1만1000곳을 감안하면 고작 5.9% 수준이다.

또 상품권을 농협 등 대형마트에서 사용할 수 없고, 구입처도 농협중앙회와 이천신용협동조합에만 한정하면서 불편함을 견디지 못한 시민들로부터 외면당하기 시작했다.

이런 이유로 지역 상품권은 판매실적은 극히 저조했다.

상품권 판매실적은 2007년 3400여만원, 2008년 1억5000만원, 2009년 2억여원, 2010년 1억6000만원, 2011~2012년 5000여만원 등 2012년까지 총 6억원을 판매하는데 그쳤다. 이후 2013년부터 지금까지는 5000원권 한 장 팔지 못했다. 현재 남은 상품권 31억원은 이천시지부와 이천 신용협동조합이 보관하면서 먼지만 수북이 쌓였다.

문제는 또 있다.

이천지역 상인들이 2013년부터 이 상품권을 거래를 인정하지 않고 있다는 점이다.

상품권 환전 과정에서 지역 상인들이 부담해야할 수수료가 2%에 달하기 때문이다. 또 상품권을 공동으로 발행한 '이천시-이천상인회' 간 갈등으로 상인회에서 상품권 사용을 전면 중단하면서 엎친 데 덮친 격이 됐다.

시민들이 쓰고 싶어도 더 이상 지역상품권을 사용하지 못하는 지경에 이르렀다.

중앙통 상인 안모(52)씨는 "가뜩이나 대형할인 유통점에 빼앗긴 손님을 유도하려면 가격 경쟁력 밖에 없는데, 상품권의 높은 수수료를 떼는 게 큰 부담이어서 취급하지 않는다"고 말했다.

시 관계자는 "2013년부터 상인회에서도 상품권을 받지 않고, 구매하는 사람도 없다"며 "지역경제 활성화를 위해 상품권을 도입한 만큼, 다양한 대책을 마련해 앞으로 상품권의 제 기능을 찾도록 하겠다"고 밝혔다.
/이경훈 기자 littli18@incheonilbo.com

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