¿Qué es el periodismo de datos? Podría contestar, simplemente, que es periodismo que se hace con datos. Pero eso no es de gran ayuda.

Tanto “datos” como “periodismo” son términos problemáticos. Algunos creen que “datos” es cualquier colección de cifras, por lo general reunidas en una hoja de cálculo. Hace 20 años, esos eran prácticamente los únicos datos que manejaban los periodistas. Pero ahora vivimos en un mundo digital, un mundo en el que casi cualquier hecho puede ser (y casi todo es) descripto con números.

Su carrera profesional, 300.000 documentos confidenciales, las personas que componen su círculo de amigos; todo esto puede ser (y es) descripto con solo dos números: ceros y unos. Fotos, video, y audio; asesinatos, enfermedades, votos políticos, corrupción y mentiras, también descriptos con ceros y unos.

¿Qué es lo que hace que el periodismo de datos sea diferente del resto del periodismo? Quizás sean las nuevas posibilidades que aparecen, cuando se combina el tradicional “olfato para las noticias” y la capacidad de narrar una historia convincente, con la escala y alcance de la información digital disponible en la actualidad.

Y esas posibilidades pueden aparecer en cualquier momento del proceso periodístico: cuando contamos con la programación necesaria para automatizar el proceso de recoger y combinar información proveniente del gobierno municipal, la policía y otras fuentes civiles, como hizo Adrian Holovaty con ChicagoCrime y luego EveryBlock.

O usar software para encontrar relaciones entre cientos y miles de documentos, tal como hizo The Telegraph con los gastos de los parlamentarios.

El periodismo de datos puede ayudar a un periodista a contar una historia convincente por medio de infografías atractivas. Por ejemplo, las conversaciones espectaculares de Hans Roslign sobre la visualización de la pobreza mundial con Gapminder (que se puede traducir como Recuerdabrecha, n. del t.) han atraído millones de visitas en todo el mundo. Y la obra popular de David McCandless al destilar grandes cifras –tales como poner en contexto el gasto público, o la polución generada por el volcán islandés- muestra la importancia de un diseño claro en Information is Beautiful.

O puede ayudar a explicar cómo se relaciona una historia con un individuo, como hacen ahora la BBC y el Financial Times habitualmente con sus interactivos sobre el presupuesto (donde usted puede averiguar cómo el presupuesto lo afecta en particular a usted en vez de a un genérico “Juan Pueblo”). Y puede abrir el proceso mismo de búsqueda de información, como hace The Guardian de modo tan exitoso al compartir datos, contexto y preguntas en su Datablog.

Los datos pueden ser la fuente del periodismo de datos, o pueden ser la herramienta con la que se narra la historia o ambas cosas. Como cualquier fuente, debe tratarse con escepticismo; y como cualquier herramienta, debemos ser conscientes de cómo puede modelar y limitar las historias que se crean con la misma.

— Paul Bradshaw, Birmingham City University