Houston, on a un problème. Jeudi, une fusée Falcon 9 de SpaceX a explosé lors d’un test sur le pas de tir de Cap Canaveral, en Floride, qui précédait le lancement prévu samedi. Le satellite qui devait être mis en orbite pour Facebook est également parti en fumée. Pour la société d’Elon Musk, c’est le second échec en un peu plus d’un an, après un incident en juin 2015. Mais selon Marco Caceres, analyste aérospatial chez Teal Group, « si l’incident a bien été causé par un souci au niveau du pas de tir, les conséquences seront moins graves pour SpaceX que s’il y avait un problème au niveau de la fusée. »

Que s’est-il passé ?

A 9h07 (15h07 heure de Paris), une explosion a eu lieu alors que SpaceX procédait à « un essai statique de mise à feu des moteurs » sur le pas de tir. Le problème est survenu au niveau du réservoir supérieur d’oxygène alors que le carburant était chargé dans le véhicule », indique l’entreprise. Conformément aux mesures de sécurité en vigueur, aucun humain n’était présenté dans les environs et personne n’a été blessé. Les images, elles, sont impressionantes.

Un problème au niveau du pas de tir ou de la fusée ?

L’enquête devra le déterminer. Selon Marco Caceres, les incidents sur le pas de tir sont rares mais ils se produisent parfois, comme pour une fusée brésilienne VLS en 2003. « Quand vous acheminez du carburant liquide, il suffit d’une étincelle », relève l’expert.

S’agit-il de la fusée « d’occasion » récupérée l’an dernier ?

Non. Il y a deux jours, SpaceX a annoncé qu’il allait réutiliser pour la première fois une fusée Falcon 9 récupérée après un lancement réussi l’an dernier. Mais ce lancement est prévu à la fin de l’année. Le lanceur qui a explosé jeudi était neuf.

Quelles conséquences à court terme ?

Le temps de déterminer les causes de l’incident, SpaceX va sans doute suspendre ses lancements. L’an dernier, les fusées étaient restées six mois au garage. Selon Caceres, le délai devrait être plus court cette fois, sauf si un problème était trouvé au niveau du design du lanceur Falcon 9. Cela tombe mal pour l’entreprise, qui avait neuf missions prévues d’ici la fin de l’année. Facebook, de son côté, comptait sur le satellite à 200 millions de dollars de l’entreprise israélienne Spacecom pour booster l’accès à Internet en Afrique et en Asie dans le cadre de l’initiative Internet.org. L’entreprise se dit « déçue » mais promet de continuer ses efforts « pour connecter le monde ». « Il y a des lancements réguliers, Facebook ne devrait pas prendre de retard », selon Marco Caceres.

Quelles conséquences à long terme ?

Là, c’est moins clair. Après l’échec de 2015, la Nasa avait renégocié son contrat à la baisse. SpaceX va surtout devoir rassurer ses partenaires que tout va bien au niveau de son lanceur Falcon 9, et de son grand frère, le Falcon Heavy, qui doit être testé l’an prochain. Car si jusqu’à présent, l’entreprise n’a acheminé que du fret et que les dégâts n’ont été que matériels, sa capsule Dragon doit emmener ses premiers astronautes vers l’ISS fin 2017. La sécurité sera alors plus que jamais critique.