Trzy lata temu kilka niezależnych zespołów naukowców poinformowało, że jeden z wariantów genu FTO znacznie zwiększa ryzyko otyłości: u posiadaczy dwóch kopii tego genu nawet o 70 proc. Szacuje się, że tę wersję FTO ma niemal połowa mieszkańców Europy zachodniej i środkowej oraz ponad jedna trzecia mieszkańców USA, w tym połowa o europejskich korzeniach i jedna czwarta Latynosów.

Obecnie badacze z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles odkryli jeszcze jeden szkodliwy efekt posiadania tego genu: większe ryzyko ubytku tkanki mózgowej wraz z wiekiem.

– To szokujące odkrycie, gdyż jakikolwiek ubytek w obrębie mózgu zwiększa ryzyko przyszłych problemów z funkcjonowaniem – komentuje współautor pracy, prof. neurologii Paul Thompson. Jego zdaniem oznacza to, że połowa ludzi w Europie i ponad jedna trzecia w USA ma podwyższone ryzyko różnych schorzeń neurologicznych, w tym demencji, której najcięższą postacią jest choroba Alzheimera.

Autorzy pracy nie potrafią na razie wyjaśnić, w jaki dokładnie sposób wariant FTO przyczynia się do degeneracji mózgu. Z badań wynika, że jest on aktywny w mózgu, jednak jego rola w funkcjonowaniu tego narządu nie została dobrze poznana. Wiadomo natomiast, że efektem mutacji, które prowadzą do utraty funkcji tego genu, są zaburzenia struktury mózgu i małogłowie.

Zdaniem badaczy wysoce prawdopodobne jest, że FTO wywiera wpływ na mózg poprzez swój udział w rozwoju otyłości. We wcześniejszych pracach otyłość powiązano bowiem z wyższym ryzykiem demencji i zmniejszeniem objętości różnych obszarów mózgu.

• NEUROLOGIA