Le président, élu le 9 mai à la tête de cet État à majorité catholique, a violemment attaqué l’Eglise, la qualifiant d’institution « la plus hypocrite du monde ». Lors d’une conférence, le 23 mai, il s’en est pris directement aux évêques, les qualifiant de de « fils de p… », selon l’agence Apic.
Le président a accusé en particulier les évêques philippins d’être corrompus. L’Eglise catholique s’est dite « surprise de ce comportement violent et gratuit qui ne sied pas à un président ». Mgr Oscar Cruz, évêque émérite, a mis au défi Rodrigo Duterte, lui disant que
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